L'information était évoquée dans le dernier numéro du magazine professionnel Livres-Hebdo : elle est désormais officielle. La librairie en ligne BOL.fr, co-détenue par Bertelsmann et Vivendi Universal Publishing, va fermer ses portes à la fin du mois.

"Les résultats de BOL.fr, dans un contexte de marché difficile, ne sont pas à la hauteur de l'attente des deux actionnaires", explique le groupe allemand dans un communiqué. Le site sera fermé le 1er août, mais les commandes seront traitées jusqu'au 15 septembre et le service assuré assuré "aussi longtemps que nécessaire". Les deux actionnaires assurent qu'ils "se sont engagés dans une démarché commune visant au reclassement des 30 salariés de l'entreprise".

Les deux groupes l'ont annoncé à l'occasion de la signature du rachat des 50% détenus par Vivendi dans le club de livres France Loisirs. France Loisirs, leader de la distribution multicanaux pour les livres et les loisirs culturels en France avec 472,6 millions d'euros (3,1 milliards de francs) de chiffre d'affaires, est désormais détenu à 100% par Bertelsmann.

Le groupe dirigé par Thomas Middelhoff, qui s'efforce d'améliorer sa rentabilité dans la perspective de son entrée en Bourse, tire donc un trait sur le marché français de la librairie en ligne. Un marché difficile, que même le leader mondial, Amazon, n'a abordé qu'avec d'infinies précautions, retardant son lancement jusqu'en octobre dernier. en dehors de ces deux acteurs, les ventes en ligne de produits culturels sont ainsi dominées par la Fnac et Alapage (propriété de Wanadoo, filiale de France Télécom) tandis qu'un seul indépendant, Chapitre, résiste au sein du peloton de tête.

Dans une étude consacrée le mois dernier à ce marché, le cabinet d'études Forrester Research soulignait que "BOL, naguère acteur-clé du marché, a perdu beaucoup de terrain", notamment devant la Fnac, et que l'"unique espoir" de ce "surprenant perdant" était d'entamer la consolidation du secteur. Forrester prévoit que la vente sur Internet ne pésera pas plus de 7% du marché français du livre en 2003.

Bertelsmann a entamé en mai une vaste rationalisation de ses activités de distribution grand public : BOL a ainsi été intégrée à Bertelsmann Club, le club de livres du groupe, dans le but, expliquait alors Bertelsmann de "s'adapter au comportement du consommateur, qui se caractérise par le recours à différents moyens pour obtenir des informations et acheter des produits". Le groupe avait simultanément renoncé à introduire en Bourse BOL, un projet annoncé début 2000 mais repoussé à plusieurs reprises en raison de la conjoncture défavorable sur les marchés financiers.

BOL, lancé début 1999 et présent dans 16 pays, a réalisé l'an dernier un peu plus de 50 millions d'euros de chiffre d'affaires. La société avait entamé une stratégie offensive de croissance externe, rachetant notamment l'américain CDNow pour 117 millions de dollars. Bertelsmann avait parallèlement envisagé de la fusionner avec Barnesandnoble.com, filiale du géant américain de la librairie Barnes & Noble et dont il possède 41%.

A l'automne dernier, BOL et les clubs de livres avaient été regroupés sous l'appellation Direct Group Bertelsmann, un ensemble totalisant quelque 3,74 milliards d'euros de chiffre d'affaires. A l'époque, Bertelsmann annonçait viser la première place mondiale des ventes en ligne de produits médias et prévoyait de parvenir aux bénéfices dans la vente en ligne en 2004 ou 2005.


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